Quelle: https://www.youtube.com/watch?v=MMmOLN5zBLY

Bist du zweisprachig oder sogar mehrsprachig? Wenn du Fragen wie „¿Hablas español?“, „Parlez-vous français?“ oder „你会说中文吗？“ mit „sí“, „oui“ oder „会“ beantworten kannst und trotzdem gerade diesen Text auf Deutsch liest, gehörst du wahrscheinlich zur mehrsprachigen Mehrheit der Weltbevölkerung. Neben den offensichtlichen Vorteilen wie leichteres Reisen oder das Genießen von Filmen ohne Untertitel hat das Beherrschen von zwei oder mehr Sprachen auch tiefgreifende Auswirkungen auf das Gehirn, das sich in Struktur und Funktion von dem eines einsprachigen Menschen unterscheiden kann.

Aber was bedeutet es eigentlich, eine Sprache zu beherrschen? Sprachkompetenz wird üblicherweise in vier Bereiche unterteilt: zwei aktive – Sprechen und Schreiben – und zwei passive – Hören und Lesen. Während ein ausgeglichener Zweisprachiger in allen Bereichen nahezu gleich gut ist, nutzen die meisten Zweisprachigen weltweit ihre Sprachen in unterschiedlichen Anteilen. Je nach Situation und der Art und Weise, wie sie die Sprachen erworben haben, können sie in drei allgemeine Typen eingeteilt werden.

Nehmen wir zum Beispiel Gabriella, deren Familie aus Peru in die USA auswandert, als sie zwei Jahre alt ist. Als sogenannter „compound bilingual“ entwickelt Gabriella gleichzeitig zwei sprachliche Codes mit einem einzigen Satz von Konzepten, indem sie sowohl Englisch als auch Spanisch lernt, während sie beginnt, die Welt um sich herum zu verstehen. Ihr älterer Bruder hingegen könnte ein „coordinate bilingual“ sein, der mit zwei unterschiedlichen Konzepten arbeitet: Englisch lernt er in der Schule, während er zu Hause und mit Freunden weiterhin Spanisch spricht. Die Eltern von Gabriella sind höchstwahrscheinlich „subordinate bilinguals“, die eine Zweitsprache erlernen, indem sie diese durch die Linse ihrer Erstsprache filtern.

Alle diese Typen von Zweisprachigen können unabhängig von Akzent oder Aussprache eine hohe Sprachkompetenz erreichen, doch die Unterschiede sind für den gelegentlichen Beobachter oft nicht erkennbar. Fortschritte in der Hirnbildgebungstechnologie haben Neurolinguisten jedoch Einblicke gegeben, wie spezifische Aspekte des Spracherwerbs das zweisprachige Gehirn beeinflussen. Es ist bekannt, dass die linke Gehirnhälfte dominanter und analytischer in logischen Prozessen ist, während die rechte Gehirnhälfte stärker in emotionale und soziale Funktionen eingebunden ist, wobei dies eine Frage des Grads und nicht eine absolute Trennung ist. Da Sprache beide Arten von Funktionen beinhaltet und die Lateralisierung sich mit zunehmendem Alter allmählich entwickelt, entstand die Hypothese der kritischen Phase. Nach dieser Theorie lernen Kinder Sprachen leichter, weil die Plastizität ihrer sich entwickelnden Gehirne es ihnen ermöglicht, beide Hemisphären beim Spracherwerb zu nutzen, während die Sprache bei den meisten Erwachsenen in einer Hemisphäre, meist der linken, lateralisiert ist. Wenn dies zutrifft, könnte das Erlernen einer Sprache in der Kindheit ein umfassenderes Verständnis für die sozialen und emotionalen Kontexte dieser Sprache vermitteln.

Umgekehrt zeigen neuere Untersuchungen, dass Menschen, die eine Zweitsprache im Erwachsenenalter lernen, weniger emotional voreingenommen sind und rationaler an Probleme herangehen, wenn sie in der Zweitsprache konfrontiert werden, im Vergleich zu ihrer Muttersprache. Unabhängig davon, wann zusätzliche Sprachen erworben werden, bringt die Mehrsprachigkeit dem Gehirn bemerkenswerte Vorteile. Einige dieser Vorteile sind sogar sichtbar, wie eine höhere Dichte der grauen Substanz, die den Großteil der Neuronen und Synapsen des Gehirns enthält, sowie mehr Aktivität in bestimmten Regionen, wenn eine Zweitsprache verwendet wird. Das intensivere Training, das ein zweisprachiges Gehirn ein Leben lang erfährt, kann auch den Ausbruch von Krankheiten wie Alzheimer und Demenz um bis zu fünf Jahre verzögern.

Die Vorstellung, dass Mehrsprachigkeit große kognitive Vorteile mit sich bringt, mag heute intuitiv erscheinen, doch sie hätte frühere Experten überrascht. Vor den 1960er Jahren galt Mehrsprachigkeit als Handicap, das die Entwicklung eines Kindes verlangsamte, weil es gezwungen war, zu viel Energie darauf zu verwenden, zwischen den Sprachen zu unterscheiden – eine Ansicht, die weitgehend auf fehlerhaften Studien beruhte. Eine neuere Studie zeigte zwar, dass die Reaktionszeiten und Fehlerquoten bei einigen zweisprachigen Schülern in Sprachtests steigen, sie zeigte jedoch auch, dass die Anstrengung und Aufmerksamkeit, die erforderlich sind, um zwischen den Sprachen zu wechseln, mehr Aktivität in der dorsolateralen präfrontalen Kortikalis auslöst und diese möglicherweise stärkt. Dieser Teil des Gehirns spielt eine große Rolle bei der exekutiven Funktion, beim Problemlösen, beim Wechseln zwischen Aufgaben und beim Fokussieren, während irrelevante Informationen ausgefiltert werden.

Zwar macht dich Mehrsprachigkeit nicht unbedingt intelligenter, aber sie macht dein Gehirn gesünder, komplexer und aktiver. Selbst wenn du nicht das Glück hattest, als Kind eine zweite Sprache zu lernen, ist es nie zu spät, dir selbst einen Gefallen zu tun und den sprachlichen Sprung von „Hallo“ zu „Hola“, „Bonjour“ oder „你好“ zu wagen – denn wenn es um unser Gehirn geht, kann ein wenig Übung einen weiten Weg gehen.